Ideą Panelu jest potrzeba wypracowania nowego planu zrównoważonego rozwoju, m.in. znalezienie efektywnych i niskowęglowych metod rozwoju. Ponadto reprezentanci będą omawiać najbardziej palące problemy współczesności, jakimi są: niedobór wody, utrata bioróżnorodności, zniszczenia ekosystemów, zmiany demograficzne i nowe wzory konsumpcji.
Do końca 2011 r. ma powstać finalny raport, którego wyniki zostaną uwzględnione na międzyrządowych spotkaniach, m.in. podczas konferencji ONZ na temat zrównoważonego rozwoju, która będzie miała miejsce w Rio de Janeiro w 2012 r.
Przewodnictwo nad Panelem Wysokiego Szczebla ds. zrównoważonego rozwoju objęli: Tarja Halonen - Prezydent Finlandii oraz Jacob Zuma – Prezydent Republiki Południowej Afryki.